Ya que en una relación no hay tuplas repetidas, éstas se pueden distinguir unas de otras, es decir, se pueden identificar de modo único. La forma de identificarlas es mediante los valores de sus atributos.
Una superclave es un atributo o un conjunto de atributos que identifican de modo único las tuplas de una relación.
Una clave candidata es una superclave en la que ninguno de sus subconjuntos es una superclave de la relación. El atributo o conjunto de atributos de la relación es una clave candidata para si y sólo si satisface las siguientes propiedades:
· Unicidad: nunca hay dos tuplas en la relación con el mismo valor de .
· Irreducibilidad (minimalidad): ningún subconjunto de tiene la propiedad de unicidad, es decir, no se pueden eliminar componentes de sin destruir la unicidad.
Cuando una clave candidata está formada por más de un atributo, se dice que es una clave compuesta. Una relación puede tener varias claves candidatas.
Por ejemplo, en la relación OFICINA, el atributo Población no es una clave candidata ya que puede haber varias oficinas en una misma población. Sin embargo, ya que la empresa asigna un código único a cada oficina, el atributo Onum sí es una clave candidata de la relación OFICINA. También son claves candidatas de esta relación los atributos Teléfono y Fax.
En la base de datos de la inmobiliaria hay una relación denominada VISITA que contiene información sobre las visitas que los clientes han realizado a los inmuebles. Esta relación contiene el número del cliente Qnum, el número del inmueble Inum, la fecha de la visita Fecha y un comentario opcional.
Para un determinado número de cliente Qnum, se pueden encontrar varias visitas a varios inmuebles. Del mismo modo, dado un número de inmueble Inum, puede que haya varios clientes que lo hayan visitado. Por lo tanto, el atributo Qnum no es una clave candidata para la relación VISITA, como tampoco lo es el atributo Inum. Sin embargo, la combinación de los dos atributos sí identifica a una sola tupla, por lo que los dos juntos son una clave candidata de VISITA. Si se desea considerar la posibilidad de que un mismo cliente pueda visitar un mismo inmueble en varias ocasiones, habría que incluir el atributo Fecha para identificar las tuplas de modo único (aunque éste no es el caso de la empresa que nos ocupa).
Para identificar las claves candidatas de una relación no hay que fijarse en un estado o instancia de la base de datos. El hecho de que en un momento dado no haya duplicados para un atributo o conjunto de atributos, no garantiza que los duplicados no sean posibles. Sin embargo, la presencia de duplicados en un estado de la base de datos sí es útil para demostrar que cierta combinación de atributos no es una clave candidata. El único modo de identificar las claves candidatas es conociendo el significado real de los atributos, ya que esto permite saber si es posible que aparezcan duplicados. Sólo usando esta información semántica se puede saber con certeza si un conjunto de atributos forman una clave candidata. Por ejemplo, viendo la instancia anterior de la relación PLANTILLA se podría pensar que el atributo Apellido es una clave candidata. Pero ya que este atributo es el apellido de un empleado y es posible que haya dos empleados con el mismo apellido, el atributo no es una clave candidata.
La clave primaria de un relación es aquella clave candidata que se escoge para identificar sus tuplas de modo único. Ya que una relación no tiene tuplas duplicadas, siempre hay una clave candidata y, por lo tanto, la relación siempre tiene clave primaria. En el peor caso, la clave primaria estará formada por todos los atributos de la relación, pero normalmente habrá un pequeño subconjunto de los atributos que haga esta función.
Las claves candidatas que no son escogidas como clave primaria son denominadas claves alternativas. Por ejemplo, la clave primaria de la relación OFICINA es el atributo Onum, siendo Teléfono y Fax dos claves alternativas. En la relación VISITA sólo hay una clave candidata formada por los atributos Qnum e Inum, por lo que esta clave candidata es la clave primaria.
Una clave ajena es un atributo o un conjunto de atributos de una relación cuyos valores coinciden con los valores de la clave primaria de alguna otra relación (puede ser la misma). Las claves ajenas representan relaciones entre datos. El atributo Onum de PLANTILLA relaciona a cada empleado con la oficina a la que pertenece. Este atributo es una clave ajena cuyos valores hacen referencia al atributo Onum, clave primaria de OFICINA. Se dice que un valor de clave ajena representa una referencia a la tupla que contiene el mismo valor en su clave primaria ( tupla referenciada).
